Sir Frederick Banting

En 1921, le Dr Frederick Banting a découvert l'insuline, qui allait permettre aux diabétiques de vivre longtemps et en santé. La découverte lui a valu le prix Nobel en physiologie ou en médecine en 1923, une renommée mondiale et, en 1934, le titre de chevalier conféré par la Couronne britannique.

Né le 14 novembre 1891 à Alliston (Ontario), Frederick Banting était le plus jeune de cinq enfants. Après avoir obtenu un diplôme en médecine de l'Université de Toronto en 1916, il s'est joint au Corps médical de l'Armée canadienne et a servi en France au cours de la Première Guerre mondiale; son héroïsme sous le feu ennemi lui a valu, en 1919, la Croix militaire.

En 1920, le Dr Banting a commencé à s'intéresser au problème du diabète. À l'époque, les personnes atteintes de cette maladie étaient condamnées à mourir prématurément, à devenir aveugles et à subir l'amputation de membres à cause de l'incapacité de leur organisme à produire de l'insuline, une hormone d'origine naturelle qui transforme le sucre en énergie. Le Dr Banting et le Dr Charles Best, alors étudiant en médecine, travaillant dans un laboratoire surchauffé et sous-financé, faisaient des expériences sur des chiens, affinant des échantillons d'insuline pour les utiliser chez les humains. Le 23 janvier 1922, les chercheurs ont administré leur sérum d'insuline pour la première fois à un être humain. Le rétablissement de Leonard Thompson, âgé de 14 ans, a été presque instantané. La découverte n'était pas un remède, mais constituait un traitement pour une maladie auparavant impossible à traiter. Banting et Best n'ont pas cherché à faire breveter leur découverte. Ils ont plutôt vendu leurs droits à l'Université de Toronto pour la somme symbolique de 1 $ de manière à ce que toutes les personnes qui en avaient besoin aient accès à l'insuline.

« Soulagé des symptômes de sa maladie, et plus fort grâce à une meilleure alimentation, le diabétique pessimiste et mélancolique devient optimiste et joyeux. L'insuline ne guérit pas le diabète, elle permet de le traiter. »

En 1923, le Dr Banting a été nommé titulaire de la chaire de recherche médicale Banting et Best à l'Université de Toronto. Il y a travaillé sur la silicose (une maladie respiratoire causée par l'inhalation de poussière de silice), le cancer et les mécanismes de la noyade, et les meilleures façons de les contrer. Il a notamment créé la première combinaison anti-G au monde, pour aider les pilotes à mieux résister aux effets du vol à haute vitesse. Il était également bien connu comme artiste amateur de talent.

Au cours de la Deuxième Guerre mondiale, le Dr Banting a servi comme agent de liaison entre les services médicaux britanniques et nord-américains. Il a trouvé la mort en 1941 dans un écrasement d'avion à Musgrave Harbour (Terre-Neuve) alors qu'il se rendait en Angleterre dans l'exercice de ses fonctions.